Variedades de arroz especiais como o arbóreo, para a preparação de risotos, o japônico, utilizado em preparações como sushi, ou o basmati, da culinária do sudeste asiático, vêm ganhando espaço nas lavouras de cidades como Santa Vitória do Palmar e Pedro Osório, na zona Sul do RS, região historicamente devotada à cultura arrozeira.
Enquanto o arroz agulhinha, o tipo mais consumido no Brasil, domina a produção nacional, uma fatia ainda pequena, mas crescente, se volta para nichos que valorizam sabor, textura e versatilidade culinária. Nesses dois municípios, somente as lavouras do produtor Jair Almeida chega a uma produção anual de cerca de mil toneladas por ano, enquanto outros agricultores da região, ele aponta, já têm uma produção total que 1,2 toneladas.
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Almeida atua há mais de 30 anos com arroz especial. Ex-diretor agrícola do Grupo Josapar, dono da marca Tio João, Almeida comanda hoje a corretora Expoente, especializada na comercialização de variedades como arbóreo, carnaroli e japônico. A empresa opera no atacado, fornecendo o produto em grandes volumes para indústrias de todo o Brasil.
"Somos apaixonados pelo arroz. É um prato extremamente versátil, presente na mesa dos brasileiros em inúmeras receitas", afirma Almeida. Segundo ele, a principal diferença entre o arroz comum e os especiais não está na forma de cultivo, mas na genética, nos cuidados com tratos culturais e na escala reduzida da produção. "Esses materiais têm menor produtividade por hectare e menor rendimento industrial. Enquanto um arroz moderno pode render 70%, os especiais ficam em 55%, 60%", detalha o produtor.
A escassez de melhoramento genético no Brasil também impacta diretamente nos custos, explica Almeida. “Não existe um programa de pesquisa como há para o arroz tradicional. O que temos são materiais antigos, que mantemos com muito cuidado. Por isso, uma parte relevante da nossa oferta depende de importação — da Argentina, Uruguai, Chile, Itália e de países da Ásia", pontua.
Esse panorama técnico e comercial se reflete no preço ao consumidor. Uma saca de arroz japônico, por exemplo, varia entre R$ 110,00 e R$ 135,00. Já os italianos podem custar de R$ 160 a R$ 200 por saca. Esses valores representam de duas a até duas vezes e meia o preço do arroz comum. No varejo, um quilo de arroz arbóreo pode custar R$ 20,00 — o equivalente a um pacote de cinco quilos de arroz tradicional. "O arroz especial geralmente é embalado a vácuo ou em pacotes mais atrativos, voltados a um público gourmet", afirma Almeida.
Apesar do preço mais alto, há uma tendência de crescimento na demanda por essas variedades. O Sindicato da Indústria do Arroz de Pelotas (Sindapel) aponta que o consumidor está cada vez mais atento à qualidade dos alimentos, e a busca por experiências gastronômicas diferenciadas impulsiona o mercado. A expectativa é de que, com investimentos em pesquisa e ampliação da escala produtiva, esses produtos se tornem mais acessíveis nos próximos anos.
Segundo Almeida, o arroz japônico é ideal para pratos como sushi, arroz com galinha, arroz de carreteiro ou mesmo as receitas caseiras mais tradicionais. Já os italianos se destacam na alta gastronomia. “Hoje é difícil ir a um restaurante e não encontrar risoto ou sushi no cardápio. É um segmento em expansão, mesmo com as dificuldades técnicas e econômicas", observa.
Colaborou Lívia Araújo