A mudança na economia, se não fez surgir, deu mais destaque à figura que originou o mito do gaúcho. Conforme o historiador e especialista em história do Rio Grande do Sul, Moacyr Flores, a lenda do cavaleiro gaúcho, como herói formador do RS, surgiu com a literatura romântica no final do século XIX. "O herói formador de todas as culturas possui elementos de um arquétipo universal: é corajoso, hospitaleiro, honesto, sacrifica-se pelos amigos, luta contra o mal e não teme a morte. São atributos do herói grego, do cavaleiro medieval, do formador do clã africano, do formador do clã dos índios e do gaúcho, tanto brasileiro, argentino ou uruguaio", aponta.
A origem do termo "gaúcho", inclusive, difere muito do significado que a palavra ganhou com o tempo e o qual é usado atualmente. O gaúcho original era uma espécie de bandoleiro, um homem que ganhava a vida roubando gado e negociando o couro, levando terror aos proprietários de terra e criadores. Conforme Flores, em 1750 apareceram os termos gaúcho e gaudério para designar "esses marginais que viviam da pilhagem na capitania de Rio Grande de São Pedro". Durante a Revolução Farroupilha, inclusive, o termo gaúcho tinha sentido pejorativo, aponta o historiador. "O gauchismo nada tem a ver com a Revolução Farroupilha, porque, na época, o gaúcho era um marginal. Nem os imperiais, nem os farroupilhas queriam os gaúchos", destaca, ressaltando que a construção da identidade de um povo, como o rio-grandense, é memória e não história. Moacyr Flores salienta que o mito não é uma mentira, e sim uma interpretação de uma realidade. "A construção do gaúcho mítico partiu do real e se tornou plausível com referenciais históricos, passando no decorrer do tempo a ser considerada como conhecida de todos, embora seja uma criação que se processou lentamente, até se tornar anônima, formando uma tradição de geração em geração", aponta.
O historiador afirma ainda que o regionalismo rio-grandense surgiu dentro da corrente do Romantismo, "influenciada pelas ideias de federação dos liberais moderados e farroupilhas".