O controle de Mariupol é importante para os russos porque abriria mais um corredor entre a Crimeia, sob o domínio russo, e o restante da Ucrânia. Isso oferecia uma vantagem estratégica aos russos para batalhar no leste do país, na região separatista do Donbas.
Em 2014, na guerra que deu o domínio da Crimeia aos russos, os militares dos dois países entraram em conflito em Mariupol. Os russos chegaram a conquistar a cidade, mas o Batalhão de Azov, criado naquele ano, recuperou o poder em junho e meses depois foi incorporado a Guarda Nacional da Ucrânia.
A incorporação do batalhão foi criticada pela comunidade internacional. O Batalhão de Azov é acusado de vários casos de abusos de direitos humanos e crimes de guerra na Guerra Civil com os separatistas no leste da Ucrânia, que ocorre desde 2014, principalmente em casos de torturas, estupros, saques, limpeza étnica e perseguição de minorias, segundo um relatório da ONU divulgado em 2016.
O cerco atual à usina de Azovstal dura mais de dois meses. Os russos venceram as forças ucranianas no restante da cidade, mas ainda não conseguiram o domínio de Azovstal.
Na semana passada, civis que saíram da usina relataram como foi estar sob os bunkers e túneis. Segundo eles, no momento em que o bombardeio se intensificou em Mariupol, o armazém de alimentos da usina foi explodido. Os ucranianos passaram a buscar alimentos em diversos lugares da usina, como armários de trabalhadores. O combustível para cozinhar se tornou raro, e os ucranianos passaram a usar desinfetante para as mãos, com um bom estoque devido à pandemia de coronavírus, para cozinhar.
Apesar das condições dos últimos dias, o cerco continua e os militares ucranianos negam a rendição. Ao que parece, a situação se deteriorou após o conflito da última semana e os apelos ucranianos para salvá-los aumentaram.